В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем рожает наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью.
Пока царь в отъезде, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они подменяют письмо, в котором Аннушка сообщает о рождении сына, и отправляют Салтану ложное известие, очерняющее царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже попадает в руки злодеек. В итоге невинных Аннушку с ребёнком запечатывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.